“理查告诉我了。”

  艾格尼丝微偏了头审视亚伦，确认对方并不恼怒，迷惑地眨眼：“可是你让我处理得更圆滑一些……”

  “仔细想想，那些手段并不适合你。不，我并没有责怪你的意思，只是每个人的做法有所不同。你坚持的立场是正确的。我已经和理查谈过了，具体的还在商讨，你先好好休息，不用担心。”

  虽然亚伦态度非常温和，艾格尼丝还是有些不安。她垂头看着自己的手指，索性闭口不言。

  亚伦吁了口气，小心地不让自己的口气中带上责难的意味，但问话出口的瞬间，兄妹间勉强称得上平和的气氛却还是瞬间改变：

  “你似乎忘了告诉我伊恩·柯蒂斯再次出现了。”

  ii. the coward does it with a kiss

  艾格尼丝毫无来由地心慌起来：“对不起。”

  “我无意责怪你，你不用这么胆战心惊的。”

  艾格尼丝下意识又要为自己禁不住道歉而道歉，硬生生忍住了。

  兄妹两人都一阵沉默。十年前的那一天之后，因为共享了秘密又或是某种罪恶感，艾格尼丝与亚伦的距离比此前拉近，但两人相处时都加倍地小心翼翼。

  需要回避的禁区太多，他们能谈的话题最后只剩下公事，表面上依然疏远。

  但有些事不主动去问就永远得不到答案。也许是刚才梦中的懊悔余韵未散，艾格尼丝揪紧膝头的裙摆，磕磕绊绊地出击：“那一晚……公共林地里到底发生了什么？”

  亚伦被问得措手不及，长长叹息之后走到艾格尼丝身边：“我可以坐下吗？”

  “啊？当然。”她向旁挪了挪，长兄便在她身侧坐下。

  “坦白说，那对我来说也不是什么光彩的回忆。所以我一直仗着你没有主动问，就那么敷衍过去。但仔细想想，没有谁比你更有资格知道那时的详情。”亚伦揉了揉眉心，整个人身上的氛围随着眉眼舒展的线条柔和下来，他罕见地流露出疲惫之色，侧眸向艾格尼丝歉然微笑，“就这点而言，我对不起你。”

  艾格尼丝摇头：“不。”

  亚伦正视前方，开始低声陈述：“那一晚，我带人去了公共林地。我原本没有打算对他动手，只要他发誓守口如瓶、不再煽动你，我保证他在离开白鹰堡之后，会被其他可靠的家族收留。”

  “被不同家族的人互相转手……这戳到他伤疤了。”艾格尼丝的语声出奇冷静克制，亚伦不禁向妹妹看去。她的眼神飘远了，显然想到了什么他不知晓的过去。几乎是立刻，艾格尼丝收回注意力：“然后呢？”

  “如你所言，他原本一副无所谓的样子，听了我的提案之后突然变得强硬，想要硬闯逃走。”亚伦苦笑，“任由他这样流窜，他也许会传播关于你、关于我们一族的流言，那样会很麻烦，所以那时我对他产生了杀意。”

  艾格尼丝没说话。

  “他手上的创口很大，很难止血，即便暂时得到处理也很可能感染，只要放着不管就足以致命，所以那时候虽然他全力突围逃走了，我没有让人追上去。”亚伦叹息，“失策。”

  他瞥了艾格尼丝一眼：“又或者是万幸？”

  “我没有想过他会再次出现。”这是艾格尼丝竭尽全力能挤出的唯一应答。

  “其实也没那么让人意外，我一直觉得那家伙很难缠，一旦被盯上了只有等他自己离开，想甩脱反而会让事态变得棘手。”亚伦低笑，“这么说来，倒和因怨恨滞留人世的亡灵似的。”

  不等艾格尼丝回答，亚伦将问题抛回她身上：“那么，现在，你想怎么办？”

  艾格尼丝闭了闭眼，诚实地回答：“我不知道。”

  “事到如今，我已经没法随心所欲地处置他了，我最多可以找个由头让理查打发他离开这里，尽量让他一生都没法再靠近你。那样做需要给出足以令理查信服的理由，再加上有私生子的事……不会太容易。”亚伦停顿须臾，让艾格尼丝充分理解接受他话语中的重量，而后给出第二个选项，“或者，和他想方设法和解也好，稳住他也罢，你能处理好与他的关系吗？”

  推脱的话语就在舌尖，艾格尼丝却比往常多了一分迟疑。将重担全都推给亚伦真的好吗？她要再次逃避吗？

  “交给我吧，”回过神时，她已经如此应承下来，慌张之下又补充道，“我知道其中牵扯到两族的关系，责任之重我未必担得起，但我还是……”

  亚伦温言笑道：“嗯，那就交给你了。”

  艾格尼丝怔了怔，垂下视线：“我很可能还是会搞砸的。”

  “到那时候再由我出马就行了。”亚伦伸手想抚摸妹妹的头顶，但似乎又觉得彼此都早已成年，这样的行为不太妥当，便改在她肩头按了按。

  艾格尼丝不太习惯长兄的亲昵动作，肩膀微微内缩。

  亚伦无言坐回她身侧，单手撑住额头，盯着地面的眼神微微失焦。他身上的魄力几乎尽数来自双眸，一旦放空，才令人想起他也不过是个堪堪踏入盛年门槛的年轻族长，只不过他将压在肩头的异常重负承担得格外好。

  自从出嫁，艾格尼丝与家中就几乎全无联系。唯一一次回白鹰城是两年前参加父亲的葬礼。而艾格尼丝只在那场葬礼后见过亚伦露出这种弱态。

  也许是仪式过后每个人都筋疲力尽，又或是亚伦此前的表现太过无懈可击，只有艾格尼丝注意到，独自站在圣堂侧廊里的长兄身上满是软弱的缝隙。

  她下意识靠近，在亚伦循声回头时却苦于词短。

  那时，亚伦似乎对她的关心感到惊讶，而后感激地一笑，摇头表示他没事。

  而现在，艾格尼丝再一次确认了自己并不恨对方，甚至在他软弱的时候有些同情他。亚伦做了他应做的事，他没有错。后悔也好不满也罢都是必须由她独自吞下的毒药。这么想着，艾格尼丝柔声转开话题：“母亲最近怎么样？”

  “还是老样子，如果没有她，我真不知道白鹰城该怎么运转下去。”

  “但愿苏珊娜那里也一切顺利。”

  亚伦似乎觉得艾格尼丝遵循流程一般的问候顺序十分有趣，脸上浮现出一丝揶揄的笑意：“上个月我还去见过她和国王陛下。”

  这其中似乎另有隐情，艾格尼丝不知是否该追问，迟疑片刻后再次转变话题：“奥莉薇亚……也还好吗？”

  “说实话，我已经弄不懂她的研究了。不过从她最近的心情来看，似乎遇上了一点难题。”

  “这种时候还要麻烦她为我制作术式，她该发脾气了吧？”

  亚伦侧眸：“她为什么要发脾气？”见艾格尼丝不语，他平和地补充：“哪怕是奥莉薇亚，知道姐姐有危险，她也没有理由不出手帮忙。”

  艾格尼丝微笑，却不应答。

  亚伦再次别开脸，仿佛那样会让接下来的一番话更容易出口：“对你……我一直觉得有所亏欠。”

  艾格尼丝下意识想要推脱，亚伦却一抬手让她听下去。