等到夏望取士时，萧明彻应该能挑到几个有能力的谋局之才。

  但于他而言，任何人都不会比战开阳更忠诚可信。

  只有让战开阳尽快成长为萧明彻可靠有力的左膀右臂，往后李凤鸣离开时，才能心无挂碍。

  她实在不忍萧明彻继续左支右绌、独自强撑了。

  “哦。”萧明彻端起那浮着碎冰的酸梅汤，浅啜一口。

  舌头照旧品不出滋味，但这口酸梅汤和着李凤鸣话里的“将来”二字咽下去，心里就泛起了古怪回甘。

  一直以来，李凤鸣都在为他计深远。若这不是倾心以待，什么才是？

  可下一瞬，他想想李凤鸣真正的身份，胸臆之间又弥漫起几分苦涩不安。

  昨夜在脑中闪过的那个念头再次浮现。

  这种五味杂陈的感受，对味觉受损多年的萧明彻来说很是陌生。

  *****

  等战开阳进了凉亭落座，李凤鸣便直入主题。

  她以甜白瓷小勺搅动着盏中酸梅汤，动作徐缓，神情从容，却语出惊人。

  “这次，贵国太子与恒王都不会收手，势必斗到其中有一方彻底退出朝堂。”

  战开阳面露惊惧，骇然瞠目。

  就连萧明彻看她的眼神都有几分难以置信：“为什么？”

  “因为你父皇需要这么个结果，”李凤鸣冲他歪了歪头，“再不决断是战是和，朝堂上持续撕扯内耗，贵国就要完。”

  她这越说越耸动，战开阳快吓死了：“王妃何出此言？！”

  李凤鸣虽看到了齐国的问题所在，却并无强烈感触。毕竟齐国不是她的责任，若非为了萧明彻，她才懒得多说半个字。

  “贵国南境与宋缠斗几十年，如今西境又有大战危机，连称臣多年的游牧部族都有反心。三面临危，国库快顶不住了，国中可供补充兵员的青壮年人口也即将不足。”

  萧明彻蹙眉：“你从哪里得来到的消息？”

  “从你们朝廷自己发布的宫门抄。”李凤鸣以眼神示意淳于黛。

  淳于黛心领神会，抽出几份抄纸摆在桌面上。

  这些抄纸上的内容，萧明彻和战开阳都不陌生。

  最近战开阳会先将这些抄纸带来请淳于黛指点，做好整理与归纳，之后再送到北院呈萧明彻阅览。

  淳于黛在指点时也会顺手抄一份，供李凤鸣知晓齐国大政动向。

  这些消息被张贴在宫门口，谁都可以去看，甚至可以抄回去琢磨其中深意。

  民谚说，外行看热闹，内行看门道。看这种东西，李凤鸣真就太内行了。

  此刻桌面上摆出的这些抄纸，内容与萧明彻近来看过的那些并无二致。

  但她在这些抄纸上做了许多标记。

  【兵部奏请增拨钱粮，用以提升阵亡将士遗属抚恤；圣谕朱批本年度“赐爵”名单，人数较往年有明显增长。】

  这两条消息发布的日期不同，但被勾了同样的线。

  【西境邻国疑似有大军集结迹象；户部拟于八月开始核查各地人口增减详情；鸿胪典客上奏，某向齐国称臣多年的游牧部族三年未来雍京纳贡。】

  这三条则是被圈起来的。

  “在行宫时，你曾告诉过我，恒王就是因为四年前主持全国人口核查，成功掌握了户部。”李凤鸣就对萧明彻抬了抬下巴。

  “核查全国人口增减，此事耗时费力又繁琐，当世各国惯例十年一查。若不是察觉兵员人口即将不足，何必在四年内再查一次？”

  见萧明彻垂眸沉思，旁边的战开阳谨慎发问：“核查人口增减，就不会是因为别的事吗？”

  李凤鸣正抿着酸梅汤，淳于黛便开口解释：“涉及整个国境全部人口的核查，户部需提前做许多准备。眼下是四月发布通令，八月便要开始查。若因为别的事，不可能催得这么急。”

  “只有后备兵员出现较大缺口，又恰逢多处都有交战危机，才会让贵国皇帝陛下急成这样。”李凤鸣以绢拭唇。

  “国库快要顶不住，”萧明彻抬眸望了过来，“这你又是如何看出的？”

  “兵部奏请增拨钱粮，要提升阵亡将士遗属的相关抚恤，而你父皇未置可否。但恒王攻击廉贞在南境的军饷账务不明时，你父皇又力保廉贞。这说明他没打算否决军方‘优待阵亡将士遗属’的提法。那他为什么不立刻批复兵部？”

  李凤鸣以指尖轻点另一则消息。

  “今年‘赐爵’人数较往年有明显增长，这就是答案。哪怕贵为皇帝，没钱也不硬气。赐爵以后有钱了，才好给兵部准话。”

  “赐爵”这制度算齐国特产，当世别国都没有，它不同于因功勋而封爵。

  通常是富有的平民良家找贵族世家为其具保，再向朝廷缴纳一大笔银钱，以此换来个空泛的低阶爵位。

  说难听点，就是齐国皇帝公开卖爵。

  朝廷无需因这种爵位给付实际利益，仅是让这些富有的平民良家在名义上跃升贵族，被称为“良进贵”。

  但得到赐爵后，好处是不小的。

  例如夏望取士时，寒门士子定要先寻当地有爵位的人家具保举荐，否则没有参与资格。